Las especias y las hierbas se han utilizado durante siglos tanto para fines culinarios como medicinales. No solo mejoran el sabor, el aroma y el color de los alimentos y bebidas, sino que también pueden proteger contra enfermedades agudas y crónicas. Ese uso, qué históricamente 1, se le ha dado a las especias tanto en ceremonias religiosas como en medicina y cocina, ha ido cobrando, gracias a la ciencia, un nuevo valor relacionado con la salud, ya que cada vez existe mayor evidencia científica sobre las actividades antioxidantes, antiinflamatorias, antitumorales, anticarcinógenas y reductoras de glucosa y colesterol de las especias, además de otras propiedades que podrían tener influencia sobre la cognición y el estado de ánimo2.
¿Qué son las Especias?
Las especias son las partes de las plantas que poseen un sabor más concentrado y se usan en la cocina para aromatizar platos. A diferencia de las hierbas aromáticas, de las que siempre se utilizan las hojas, las especias suelen proceder de las semillas, los frutos, las raíces, los tallos, las flores o la corteza, por lo general secas. En ese sentido, es importante destacar también, que las hojas secas de intenso aroma como las del laurel y del árbol del curry, pueden considerarse especias porque son utilizadas para aportar un potente sabor de fondo.
En realidad ha sido la ciencia la que ha desvelado ese secreto que poseen las plantas, ya que los compuestos aromáticos que son tan agradables para el ser humano en la cocina, son en realidad reservas de unas sustancias químicas que las plantas generan para protegerse de bacterias, repeler animales y, por asociación, a estos factores sobrevivir y reproducirse.
El conocimiento de estos compuestos aromáticos es esencial para el cocinero que aspira a dar rienda suelta a su creatividad a la hora de usar las especias.
Dr. Stuart Farrimond
Características y Componentes de las Especias
Como hemos comentado, las maravillosas e increíbles especias están englobadas en partes de los vegetales de lo más variado, su conjunto se encuentra en tallos (cortezas), raíces y reservas subterráneas, frutos, semillas, flores (estigmas de flores) y hojas secas (como las del laurel, el orégano o el árbol del curry). Las investigaciones de la última década informan sobre una amplia gama de propiedades saludables aportadas por las especias gracias a sus componentes bioactivos, entre los que podemos destacar polifenoles como los flavonoides, curcuminoides3 compuestos fenólicos, taninos, alcaloides y vitaminas. Lógicamente, para cocinar utilizamos muy poquita cantidad, pero si lo hacemos de forma habitual y combinando diferentes especias, no solo conseguiremos beneficiarnos de sus propiedades nutricionales, sino también reducir parcial o totalmente (en caso necesario) el consumo de sal, y sin duda, elaborar platos mucho más exóticos y deliciosos.
Según la revisión de la Asociación Médica de Australia estos compuestos bioactivos suelen tener un efecto mejor cuando consumimos la especia completa, o sea en la comida, en lugar de forma aislada, debido a la sinergia entre sus distintos componentes 4, lo cual es muy interesante a nivel culinario. Según este artículo y otras revisiones no todas las especias cuentan con el mismo grado de evidencia en cuanto a sus beneficios demostrados para la salud, pero cada vez se van descubriendo y demostrando más evidencias de sus potenciales propiedades nutricionales.
| Especia | Compuesto bioactivo | Efecto |
|---|---|---|
| Ajo | Alicina | – Contribuye a mejorar los niveles de colesterol y triglicéridos – Ayuda a reducir la hipertensión – Tiene efecto antitrombótico |
| Jengibre | Gingeroles y Shogaoles | – Mejora la digestión – Contribuye a reducir la rigidez y el dolor en las articulaciones |
Especias con gran potencial en la cocina. Lo que la Ciencia está descubriendo
Es muy importante valorar las especias en la cocina, tal como está reconocido por la Organización Mundial de la Salud (OMS) y así está recogido en sus guías, como una forma muy saludable de reducir el consumo de sal 5 y también de enriquecer nuestra dieta habitual con un mayor contenido de fitoquímicos y antioxidantes, los cuales nos pueden ayudar en el contexto de un buen estilo de vida a prevenir enfermedades crónicas. Asimismo, la OMS apoya la investigación de estos productos naturales para que sean usados de forma segura y eficaz basados en la evidencia científica. En la siguiente tabla se muestran algunas especias investigadas hasta el momento y sus potenciales beneficios que aún deben ser evidenciados con más estudios en humanos6.
| Especia | Beneficio principal (Potencial) |
|---|---|
| Canela | Control de la glucosa y sensibilidad a la insulina. Potente antiinflamatorio |
| Chile | Activación del metabolismo y longevidad. Analgésico, protector vascular y quimiopreventivo |
| Cúrcuma | Potente antiinflamatorio y antioxidante. Protector celular |
| Pimienta Negra | Potenciador de la absorción (Biodisponibilidad) |
| Clavo | Máxima capacidad antioxidante y antiséptico |
| Comino | Mejora de la digestión y control metabólico |
| Pimentón | Potencial hipolipemiante. Antioxidante específico para la salud ocular |
| Cardamomo | Salud digestiva y potencial antiinflamatorio |
| Coriandro (semillas) | Apoyo en el metabolismo de las grasas |
La ciencia ha ido dando pasos muy importantes hacia nuestra comprensión de lo que sucede en el especiero a nivel de salud y a través de nuestras acciones culinarias diarias. Si hace unos años se hablaba de beneficios generales, las investigaciones más vanguardistas han logrado mapear la red de más de 3000 fitoquímicos que contiene cada especia, como un artículo del año 2025 publicado en Nature7, en npj Science of Food, en el que se confirma que no estamos ante simples condimentos, sino ante una «farmacia en el plato» con una especificidad asombrosa. Por tanto, integrar especias e hierbas aromáticas en nuestra cocina habitual puede considerarse como una estrategia de salud para alcanzar la armonía celular y fortalecer nuestra resilicencia frente a la enfermedad.
- Farrimond S. The Science of Spice. 5 th. London: Dorling Kindersley Limited DK; 2024 ↩︎
- Jiang TA. Health Benefits of Culinary Herbs and Spices. J AOAC Int. 2019; 102(2):395-411 ↩︎
- Gil A. Tratado de Nutrición. Tomo 3: Composición y calidad nutritiva de los alimentos. 4ª ed. Madrid: Editorial Médica Panamericana; 2024 ↩︎
- Tapsell LC, editor. Health benefits of herbs and spices: the past, the present, the future. Med J Aust. 2006;185(4 Suppl):S1-S24 ↩︎
- Organización Mundial de la Salud. Reducción del consumo de sal [Internet]. Ginebra: OMS; 2023 [consultado el 3 feb 2026]. Disponible en: https://www.who.int/es/news-room/fact-sheets/detail/sodium-reduction ↩︎
- Isbill J, Kandiah J, Kruzliakova N. Opportunities for Health Promotion: Highlighting Herbs and Spices to Improve Immune Support and Well-being. Integrative Medicine: A Clinician’s Journal. 2020;19(5):20-26 ↩︎
- Kaur R, Zhang S, Berwal B, Ray S, Kumar R, Varshney LR. From phytochemicals to recipes: health indications and culinary uses of herbs and spices. npj Sciencie of Food. 2025;9:89 ↩︎
Reyes Lucena Nutrición 
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